Фамилия Цепалева хранит память о прозвище дальнего предка — Цепаль. Это прозвище, скорее всего, связано с глаголом «цеплять» — «задевать, прицеплять, надевать, привешивать; трогать». Такое имя могли дать человеку хваткому и ловкому, а возможно, и придирчивому, который постоянно ко всем цеплялся. Впрочем, прозвище нередко отражало и внешность: «цепляться» могли за длинные ноги или худобу, поэтому основатель рода вполне мог быть долговязым человеком.

Есть и другая, менее вероятная версия, которая выводит прозвище из диалектного слова «цепель». Во владимиро-суздальских говорах так называли большой нож или косарь. Если принять эту версию, предок Цепалевых мог заниматься изготовлением или заточкой ножей — ремеслом, которое в деревне всегда ценилось. Но первая трактовка, от глагола «цеплять», выглядит убедительнее: она проще и не требует узкой географической привязки.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к прозвищу Цепаль добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Отчество и прозвище отца закрепилось за детьми, а затем и за всем родом, превратившись в фамилию Цепалев. Женская форма Цепалева — естественное отражение той же родовой принадлежности.

Интересно, что фамилия эта редкая. Она не попала в массовые перечни распространённых русских фамилий, поэтому её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных гнёзд, где прозвище Цепаль было в ходу. Возможно, именно во владимирских или суздальских краях, если вспомнить диалектную версию, и стоит искать корни рода.