Фамилия Цепалин — пример того, как внешне прозрачное слово может скрывать несколько разных историй. В основе лежит глагол «цепать» или существительное «цеп», но вот от какого именно значения пошла фамилия — вопрос открытый.

Самая прямая версия — прозвище Цепаля, данное человеку, который работал цепом (ручным орудием для молотьбы). В русских говорах «цепать» означало «молотить», «бить цепом». Предок мог быть крестьянином-молотильщиком, либо мастером, делавшим эти орудия. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Цепалин, то есть сын или потомок Цепали. Такая модель типична для прозвищ, описывающих ремесло или занятие.

Однако есть и другая, диалектная возможность. В некоторых областях (особенно на юге и западе России) «цепать» означало «цеплять», «задевать», «хватать». Прозвище Цепаля мог получить приставучий, надоедливый человек, который «цепляется» к другим. Или, наоборот, тот, кто ходил с клюкой (цеплял ею землю). Третья версия — от слова «цепь»: Цепаля мог быть кузнецом, ковавшим цепи, или человеком с характерной походкой, будто «на цепи».

Фамилия редкая, не встречается в старых боярских и дворянских списках. Географически, судя по современным данным, чаще попадается в центральных и южных областях России, а также на Украине, что косвенно подтверждает связь с украинским и южнорусским произношением (где «цепати» — «цеплять»). Вариант написания с мягким знаком («Цепальин») не закрепился — фамилия пишется так, как слышится в речи.

Однокоренные фамилии — Цепов, Цепкин, Цепелёв — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Цепалин стоит особняком: суффикс -ин и основа на -аля указывают на прозвище, а не на отчество от полного имени. Это типичная «ремесленная» или «характерологическая» фамилия, каких много среди крестьянского сословия.