Фамилия Цепаев образована от прозвища Цепай. Скорее всего, прозвище Цепай восходит к глаголу «цеплять» - «задевать, прицеплять, надевать, привешивать; трогать». Согласно другой гипотезе, прозвище Цепай относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род занятий человека. В данном случае Цепаем могли называть как мастера по изготовлению цепей разного назначения, так и ювелира. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Цепай, со временем получил фамилию Цепаев.