Фамилия Цепак — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком без уменьшительно-ласкательных или притяжательных суффиксов. В ней нет типичных для русских фамилий окончаний -ов, -ин или -ский, что указывает на её происхождение в среде, где фамилии складывались позже и по другой модели — чаще всего на западе и юге России, в Беларуси или на Украине. Суффикс -ак (вариант -як) в восточнославянских фамилиях часто обозначал носителя признака: человека, связанного с тем, что названо в корне.

Корень «цеп» отсылает к ручному сельскохозяйственному орудию для молотьбы — цепу. Им выбивали зерно из колосьев, и работа эта была тяжёлой, требовала сноровки и силы. Прозвище Цеп, а затем Цепак, мог получить либо крестьянин, который постоянно работал цепом, либо мастер по изготовлению таких орудий. Вторая версия, менее очевидная, но возможная: в некоторых говорах «цепом» называли неуклюжего, неловкого человека — мол, двигается как цеп. Однако для прозвища, ставшего фамилией, «профессиональная» гипотеза выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия не перешла в форму «Цепов» или «Цепкин» — это говорит о том, что она сложилась не в центральной России, где преобладала модель на -ов. Украинские и белорусские земли, где фамилии на -ак (Третяк, Гончак, Цепак) встречаются повсеместно, — её наиболее вероятная родина. В польском языке есть слово «cepać» (бить, колотить), что тоже могло повлиять на прозвище, но это скорее параллель, чем прямой источник.

Словообразовательная модель проста: от основы существительного «цеп» при помощи суффикса -ак, который придаёт фамилии «именной» характер без дополнительных приращений. Встречаются и однокоренные фамилии — Цепов, Цепков, Цепух, но Цепак стоит особняком именно из-за этого суффикса, который в русском языке редок для фамилий, а в украинском — обычен. Поэтому человек с такой фамилией с высокой вероятностью имеет предков с территории современной Украины или юго-западной Беларуси, где цеп был основным орудием крестьянина до появления молотилок.