Фамилия Цепек — редкая и нестандартная для русского уха. Её разбор сразу упирается в вопрос: это славянская фамилия или заимствованная? Скорее всего, перед нами пример польской или западноукраинской модели, где суффикс -ек указывает на уменьшительную форму. В польском языке -ek — аналог русского -ок/-ёк (как в фамилиях Сосновский — Сосновец, Коваль — Ковалек). То есть Цепек — это «маленький Цеп» или «сын Цепа».

Основа «Цеп» многозначна. Самое прямое объяснение — прозвище от слова «цеп» (ручное орудие для молотьбы). В старину цепом работали крестьяне, и прозвище Цеп могли дать либо молотильщику, либо человеку с длинными и худыми руками, напоминающими это приспособление. Вторая версия — от немецкого Zep(p) (короткая форма от имени Цезарь или Цебрист), что могло попасть в Польшу или на Волынь вместе с колонистами. Третья, менее вероятная, — от глагола «цепить» (цепляться, придираться), но такая основа редка для прозвищ.

Географически фамилия Цепек встречается в Польше (особенно в Малопольском и Подкарпатском воеводствах) и на западе Украины (Львовская, Тернопольская области). В России она практически отсутствует — единичные случаи связаны с переселенцами из Галиции. Это говорит о том, что носители фамилии — потомки крестьян или ремесленников из западных славянских земель, где фамилии на -ек были массовыми.

Интересная деталь: в отличие от русских фамилий на -ов/-ин, Цепек сохраняет «голую» основу без патронимического суффикса. Это типичная западнославянская черта. Если бы фамилия образовалась в России, она звучала бы как Цепков или Цепкин. А здесь мы видим прямую фиксацию прозвища в уменьшительной форме — так в старых метриках записывали человека: «Цепек» (то есть Цеп-младший или просто маленький Цеп).

Спорных версий немного. Иногда Цепек пытаются связать с чешским cepek (отсек, отрезок) — но это уже натяжка, потому что в польском такого значения нет. Также не стоит путать с фамилией Цепель (от «цепь») — там другая словообразовательная модель. Самое правдоподобное объяснение остаётся сельскохозяйственным: предок носителя фамилии был крестьянином, работавшим цепом, либо получил прозвище за внешнее сходство с этим орудием.