Фамилия Цепенюк — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «съела» исходный звук, оставив лишь намёк на корень. Перед нами типичная фамилия на -ук/-юк, распространённая на западе Украины, особенно в Волынской, Ровенской и Житомирской областях. Суффикс -юк в украинской ономастике — уменьшительный и одновременно патронимический, то есть он указывает на потомка или младшего родственника: «маленький Цепеня» или «сын Цепеня».

Основа фамилии — «Цепен-», которая восходит к прозвищу Цепень. В украинских говорах «цепень» — это цеп, орудие для молотьбы. Соответственно, прозвище мог получить либо крестьянин, работавший цепом (молотильщик), либо человек, по какой-то причине ассоциировавшийся с этим инструментом — например, долговязый и худой, как ручка цепа. В белорусских и польских диалектах слово «цепень» могло означать и «цепь», но для украинского ареала значение «молотильный цеп» более органично.

Есть и вторая, менее очевидная версия. «Цепень» — это также народное название некоторых паразитических червей (ср. «свиной цепень»). Прозвища по болезням или физическим особенностям в деревне давали охотно, поэтому не исключено, что фамилия закрепилась за человеком, страдавшим от глистной инвазии или просто имевшим бледный, болезненный вид. Однако версия с ремеслом выглядит убедительнее: прозвища по профессии давали чаще, и они легче передавались потомкам.

Интересно, что в русской традиции фамилия звучала бы как Цепенев или Цепенков, но украинский суффикс -юк изменил и ударение, и произношение. В результате фамилия Цепенюк сохранила связь с крестьянским бытом и тяжёлым трудом молотьбы, а её носители — прямые потомки человека, которого в своё время прозвали Цепенем.