Фамилия Цепенёва — женская форма фамилии Цепенёв, и её происхождение, на первый взгляд, прозрачно, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу несколько версий, каждая из которых по-своему убедительна.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Цепень. Слово «цепень» в русских говорах имело два основных значения. Первое — это «цепь», «веревка», «то, чем сковывают». Второе, более специфическое и, вероятно, более древнее — «цепина», то есть часть молотильного цепа, била, которым били по снопам. В этом случае прозвище Цепень мог получить либо крестьянин, постоянно работавший с цепом на току, либо, в переносном смысле, человек упрямый, «затвердевший», как деревянная часть цепа.

Интересно, что фамилия образована с помощью суффикса -ев, а не более типичного -ов. В русском языке суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ц (как в слове «цепе(н)ь»). Это указывает на севернорусское или, возможно, тверское происхождение фамилии, где подобная модель словообразования была особенно распространена.

Существует и вторая, менее очевидная, но вполне реальная версия. В некоторых говорах «цепенём» называли не только часть молотила, но и... болезнь — столбняк, оцепенение. Тогда прозвище могло закрепиться за человеком медлительным, «застывшим» в движениях, либо, напротив, за тем, кто пережил эту болезнь. Однако эта гипотеза менее вероятна: прозвища по физическим недостаткам или болезням обычно образовывались прямо (например, Хромой, Глухой), а не через название самой болезни.

С точки зрения социальной истории, фамилия Цепенёв (и Цепенёва) — типично крестьянская. Она могла возникнуть не как фамилия в современном смысле, а как уличное прозвище, закрепившееся за родом. Если предок был «цепенём» в смысле орудия труда, то фамилия указывает на его занятие: молотьба была одной из главных крестьянских работ, и прозвище могло быть дано не самому работнику, а, например, хозяину хорошего цепа.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Цепов, Цепков, Цепин) показывает, что Цепенёва сохранила более архаичную, разговорную форму слова. В отличие от фамилии Цепов, которая могла образоваться от более книжного «цепь», Цепенёв напрямую отсылает к живому диалектному слову, что делает её особенно ценной для историков языка.