Фамилия Цепенков — редкий пример того, как одна и та же основа могла дать жизнь разным, но родственным прозвищам. В её основе лежит отчество второго порядка: Цепенков — это сын Цепенко и внук Цепы (Цепа). Такую модель словообразования лингвисты называют «внучьим» отчеством: сначала от прозвища отца образовали имя сына (Цепенко), а уже от него — фамилию внука. Это типично для украинской традиции, поэтому нельзя исключать, что перед нами русифицированный вариант фамилии Цепенко, который закрепился в русской среде.

Прозвище Цепа или Цеп, лёгшее в основу фамилии, восходит к глаголу «цеплять» или «цепляться» — «задевать, захватывать». Такое именование мог получить человек неуклюжий, который буквально задевал всё на своём пути, или, наоборот, задиристый, цеплявшийся к окружающим. Есть и третья бытовая версия: так могли назвать того, кто имел привычку отвлекать людей от работы, «прицепляться» с разговорами. Во всех случаях прозвище носило характерологический оттенок и описывало поведение, а не профессию.

Менее вероятно, но всё же возможно, что прозвище Цеп относится к профессиональным именованиям. В этом случае оно образовано от слова «цеп» — ручного орудия для молотьбы, представляющего собой две палки, соединённые ремнём. Тогда прозвище Цеп мог получить молотильщик, работавший цепом на току, или мастер, который эти цепы изготавливал. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: прозвища от орудий труда встречаются реже, чем прозвища от черт характера, к тому же глагольная основа «цеплять» даёт более естественное объяснение.

Интересно, что фамилия Цепенков сохранила в себе след сразу двух языковых стихий. С одной стороны, украинский уменьшительный суффикс -енко, с другой — русское окончание -ов, которое добавили при адаптации фамилии. Такое сочетание указывает на то, что предки носителя фамилии могли жить на стыке культур — например, в южнорусских губерниях, где украинское население соседствовало с русским, или переселились с Украины на север, где фамилию «обрусели» по форме.

Точных сведений о том, в каких регионах фамилия Цепенков встречается чаще всего, в открытых источниках нет. Можно лишь предположить, что её география повторяет пути расселения украинцев и жителей юга России. В любом случае, потомок человека с прозвищем Цепа (Цеп) со временем получил фамилию Цепенков, и сегодня она хранит память о предке — то ли задиристом говорливом мужике, то ли работнике, чей труд был связан с молотьбой.