Фамилия Цепленков — это классическое русское отчество второго порядка, то есть «внук Цепли». Разбираем цепочку: в основе лежит прозвище или мирское имя Цепля, от него образовали промежуточную форму Цепленко (сын Цепли), а уже от неё, по модели «чей будете?», появилась фамилия Цепленков. Такой словообразовательный путь типичен для южнорусских и украинских территорий, где уменьшительные формы на -енко активно включались в великорусскую фамильную модель с суффиксом -ов.

Сам корень «цеп-» отсылает к глаголу «цеплять» — задевать, прицеплять, привешивать. Отсюда первая версия: прозвище Цепля могли дать человеку хваткому, ловкому, цепкому, который умел схватить удачу за хвост. Но у того же глагола есть и переносное значение — «придираться, задевать словами». В этом случае прозвище могло закрепиться за въедливым, язвительным спорщиком, к которому лучше не лезть со слабыми аргументами.

Вторая версия связывает прозвище с внешностью. В народной речи «цепля» иногда называли долговязого, худого человека, чья фигура будто состоит из одних «цепляющихся» друг за друга конечностей. Логика простая: длинные ноги и руки легко задевают предметы, цепляются за углы. Так что основатель рода вполне мог быть субтильным и рослым парнем.

Третья, более архаичная гипотеза, выводит имя Цепля из разряда мирских «обережных» имён. До крещения ребёнка могли наречь Цеплей, желая, чтобы природа приняла его как своего. Считалось, что если назвать младенца в честь цепкого животного или птицы, то и он перенят у них полезные качества — живучесть, хватку, умение удержаться в любых условиях. Правда, конкретного животного-«тёзки» в этом случае назвать сложно, поэтому версия уступает первым двум по убедительности, но полностью сбрасывать её со счетов не стоит.

Наконец, не исключено, что прозвище носило профессиональный оттенок. Цепля — тот, кто занимается сцеплением, соединением деталей: бондарь, плотник или мастер по металлическим скобам. В этом случае фамилия указывала бы не на характер, а на ремесло предка.

Итог простой: кем бы ни был первый Цепля — ловким ли придирой, долговязым ли умельцем, — его потомки со временем стали Цепленковыми. Фамилия редкая, в старинных боярских или дворянских реестрах не значится, а значит, её носили люди простого звания — крестьяне, ремесленники, посадские. Сегодня она встречается точечно, в основном в центральной России и Поволжье.