Фамилия Цапенков — одна из тех, где за скромной основой скрывается неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, корень здесь, скорее всего, не «цап» в значении хватать или царапать, а уменьшительная форма крестильного имени. Разбираем по порядку.

Основа фамилии — Цапенок. Суффикс -енок в русских фамилиях (в отличие от украинских и белорусских) встречается редко и указывает на прозвище, а не на отчество. В центральных и южных говорах «цапенок» — это козлёнок, детёныш козы (от «цап» — козёл). Но прозвище могли дать не за сходство с животным, а по другой причине: в некоторых областях «цапом» называли упрямого, бодливого человека или того, кто носил бородку клином. Однако есть и более вероятная версия.

Цапенок могло быть производным от канонического имени Цапентий — редкой формы имени Евстафий (в просторечии Евстафий превращался в Остап, Стахей, а в некоторых говорах — в Цап). Или же от имени Савватий, где начальное «Ц» — результат диалектного цоканья. В этом случае Цапенок — «маленький Цап», то есть сын человека с таким прозвищем или именем. Фамильный суффикс -ов добавился по стандартной модели: Цапенок → Цапенков — «чей?» — сын Цапенка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к бывшим землям Орловской, Курской, Воронежской губерний, где цоканье и аканье были сильны, а слово «цап» в значении «козёл» — в ходу. В этих краях прозвище Цапенок могло закрепиться за пастухом, владельцем коз или просто за человеком с характерной внешностью.

В дворянские родословные книги Цапенковы не попали — фамилия явно крестьянская или однодворческая. Судя по доступным архивным записям, в XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и мещанами. Единственное, что можно сказать наверняка: предок носителя этой фамилии носил прозвище Цапенок, а откуда оно взялось — от козлёнка или от цокающего варианта крестильного имени — вопрос, на который угадать без конкретной родословной уже не получится.