Фамилия Церенков — редкая и территориально привязанная. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или от мирских прозвищ, Церенков, скорее всего, имеет не славянский, а калмыцкий корень.

В калмыцком языке есть личное имя Церен (или Церенг), которое восходит к тибетскому «цэ ринг» — «долгая жизнь». Это имя было распространено у калмыков, бурят и других монгольских народов. Попав в русскую среду, имя Церен оформилось по стандартной модели: к основе Церен- добавился русский патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — «Церенков сын»). Таким образом, Церенков — это «потомок Церена».

Географически фамилия с наибольшей вероятностью происходит из регионов, где исторически жили калмыки: Республика Калмыкия, Астраханская область, Ростовская область. В XIX веке калмыки часто получали русские фамилии именно по имени отца, и Церенков — типичный пример такого перехода. Встречаются и варианты написания — Церенов (без суффикса -к-), но форма с -к- (Церенков) указывает на более разговорное, «обрусевшее» оформление: уменьшительное Церенко (как «сынок Церена») плюс -в.

Спорных версий у этой фамилии немного. Гипотеза о связи с церковью (церковный, церковник) ошибочна: в русском языке прилагательное от слова «церковь» дало бы фамилии Церковников или Церковный, а не Церенков. Фонетически «церен» не совпадает с «церковь», и суффикс -енк- нехарактерен для таких образований. Поэтому единственная убедительная версия — калмыцкая, подкреплённая и ономастикой, и историей расселения народов.

Сословного статуса у фамилии не существовало: Церенковыми могли быть и казаки, и крестьяне, и буддийские священнослужители. В современных базах данных фамилия остаётся малочисленной, что делает её хорошим маркером для поиска корней — если вы Церенков, почти наверняка ваши предки были калмыками или жили в тесном контакте с ними.