Фамилия Цереков — редкая и неочевидная для русского уха. Её носители чаще всего встречаются в южных регионах России и на Северном Кавказе, и это сразу подсказывает направление поиска.

В основе фамилии лежит имя или прозвище Церек. Скорее всего, это тюркское или кавказское имя, адаптированное русской фамильной моделью. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму: Цереков буквально значит «сын Церека». Если бы фамилия была образована от славянского корня, она звучала бы иначе и имела бы более прозрачную семантику. Здесь же корень явно заимствованный.

Самая вероятная версия связывает основу с осетинским или балкарским языком. В осетинском есть слово «цæрæг» — «живой, живущий». От него могло образоваться личное имя Церек (Цæрæг), которое в русской записи потеряло мягкость и получило привычное окончание. В балкарском и карачаевском языках есть имя Черек (река, поток), и фамилия могла возникнуть от гидронима — названия реки Черек в Кабардино-Балкарии. Тогда Цереков — это указание на выходца с берегов этой реки. Переход «ч» в «ц» характерен для местных диалектов и при записи фамилий в российских документах XIX века.

Встречается и другая гипотеза: от тюркского «черик» — воин, солдат. Но в таком случае фамилия чаще писалась бы как Чериков или Череков. Форма Цереков более тяготеет к осетинской или балкарской фонетике, где звук «ц» — обычное явление.

Исторически фамилия закрепилась в среде горских народов Кавказа после вхождения региона в состав Российской империи, когда местным жителям стали массово присваивать фамилии по русскому образцу. До этого у многих народов фамилий в современном понимании не было — использовали отчества или названия родов. Церековы, скорее всего, происходят из Осетии или Кабардино-Балкарии. Встречаются они и у терских казаков — возможно, через смешанные браки или приписку к казачьему сословию.

Фамилия остаётся малочисленной. В открытых базах данных носители Церековых фиксируются преимущественно в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, Ставропольском крае и в Москве.