Фамилия Цепегин — редкий пример того, как народная этимология и живое произношение перекраивают облик родового имени. Перед нами почти наверняка фонетический вариант более распространённой фамилии Чепегин, которая, в свою очередь, пошла от прозвища Чепега. Смена «ч» на «ц» — типичная черта ряда южнорусских и украинских говоров, где аффрикаты смешиваются, поэтому при переписи или переходе в другую губернию Чепегин легко превращался в Цепегина.

Сам корень прозвища даёт сразу две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к глаголу «чепать» (или «чапать») — в диалектах он означал «трогать, брать, хватать, цапать». Человек, получивший такое прозвище, мог быть хватким, цепким, не упускающим своего. Вторая версия ведёт к слову «чипига» — так в некоторых областях называли частый кустарник, молодую лесную поросль. В этом случае прозвище становилось топографическим: Чепегой могли прозвать того, кто жил у густого леса или расчищал под пашню заросли.

Не сбрасываем со счетов и самостоятельную основу — прозвище Цепега, напрямую связанное с глаголом «цеплять»: «задевать, прицеплять, надевать, привешивать». Тут открывается простор для характеристики: либо человек был придирчивым и задиристым, постоянно цеплялся к окружающим, либо, напротив, ловким и умелым, способным быстро сцепить, соединить какие-то детали. Второе могло относиться к ремеслу — например, к плотнику, бондарю или мастеру, работавшему с металлическими скобами и креплениями.

Какой бы вариант ни был верным для конкретного рода, модель образования фамилии классическая: суффикс -ин присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность потомков конкретному человеку. Цепегин буквально значит «сын Цепеги» или «сын Чепеги». Важно понимать, что в старину прозвища не были закреплены намертво: один и тот же человек в разных документах мог фигурировать и как Чепега, и как Цепега, а его дети уже записывались кто как — отсюда и раздвоение фамилии.

Точное время и место возникновения фамилии Цепегин установить без серьёзных генеалогических изысканий невозможно. Процесс формирования фамилий в славянской среде шёл неравномерно: где-то они закрепились уже в XVI–XVII веках, а где-то вплоть до XIX века люди обходились прозвищами. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит начать поиски с южнорусских регионов — Курской, Воронежской, Орловской губерний, где диалектные особенности речи как раз и могли породить вариант с «ц» в начале слова.