Фамилия Цепегин — редкий случай, когда написание хранит следы живой народной речи. Скорее всего, перед нами фонетический вариант более распространенной фамилии Чепегин: замена начального «ч» на «ц» — типичная черта некоторых русских говоров, где эти звуки смешивались. Поэтому, чтобы понять значение фамилии, нужно разбирать ее исходную основу — прозвище Чепега.

У этого прозвища два основных объяснения. Первое отсылает к глаголу «чепать» (или «чапать») — в диалектах он означал «трогать, брать, хватать, цапать». Второе связывает Чепегу со словом «чипига» — так в южных и западных говорах называли частый кустарник, молодую поросль леса. Если верна вторая версия, прозвище указывало на место жительства: основатель рода мог жить у леса или в густых зарослях. Версия с глаголом рисует иной портрет — человека хваткого, цепкого, который не упускал своего.

Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов и прямое происхождение от прозвища Цепега, минуя промежуточное «ч». В этом случае основа та же — глагол «цеплять» со значениями «задевать, прицеплять, надевать, привешивать». Такое прозвище тоже могло характеризовать характер: либо придирчивого, цепляющегося к мелочам человека, либо ловкого и умелого. Иногда оно указывало на род занятий — например, на того, кто занимался сцеплением деталей или поклажи.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с переходом «ч» в «ц», выглядит убедительнее уже потому, что фамилия Чепегин встречается заметно чаще. Чепега — старое русское прозвище, зафиксированное в документах, а форма на «ц» — его местный, диалектный отголосок. Суффикс «-ин» в фамилии стандартно указывает на принадлежность: Цепегин — это «сын Цепеги», потомок человека с таким прозвищем. Так что, независимо от того, жил ли ваш предок у лесной чащи или славился хваткой, фамилия честно сохранила память о его прозвище, пусть и в необычном звуковом облике.