Прямой ответ на вопрос, откуда пошла фамилия Цепкин, таков: в её основе лежит личное прозвище Цепка, а уже от него через стандартную модель с суффиксом -ин образовалась фамилия. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: Цепкин буквально значит «сын Цепки», «тот, кто из рода Цепки». Это типичная притяжательная модель, которая работала по всей России, поэтому искать единственную географическую точку происхождения не приходится — фамилия могла независимо возникнуть в разных местах, где жил человек с таким прозвищем.

Сам корень прозвища допускает две трактовки, и они неравноценны по вероятности. Первая, самая естественная, отсылает к глаголу «цеплять» или «цепляться» — то есть «задевать, захватывать». Такое прозвище могли дать человеку неуклюжему, который постоянно за всё задевал, или, наоборот, назойливому, «приставучему», который цеплялся к окружающим и отвлекал их от дел. Вторая версия связана со словом «цеп» — ручным орудием для молотьбы. Если принять её, то Цепка — это профессиональное прозвище: так могли назвать молотильщика либо мастера, который делал цепы. Эта гипотеза правдоподобна, но всё же уступает первой: прозвища от глаголов поведения встречаются чаще, чем от названий орудий труда.

Любопытно, что обе версии уходят корнями в крестьянский быт. Если первая описывает характер или манеру поведения, то вторая — тяжёлую работу на току, где цепом обмолачивали снопы. В любом случае, фамилия Цепкин не аристократическая и не служилая: она выросла из народной среды, из живого разговорного слова. Однокоренные фамилии — Цепков, Цепов, Цепаев — встречаются реже, но все они держатся на том же корне и той же логике прозвища.

Говорить о конкретных известных носителях фамилии сложно: Цепкины не оставили заметного следа в истории, и это нормально для фамилии такого типа. Она не связана с каким-то одним регионом или сословием, а потому её носители разбросаны по всей стране. В написании фамилия устойчива: двойное «п» в корне сохраняется во всех формах, а ударение, судя по произносительной традиции, падает на первый слог.