Фамилия Цепков — это классическая русская фамилия-«отчество», которая образовалась от личного прозвища. Если говорить просто, то Цепков — это «сын Цепка» или «потомок человека по прозвищу Цепко». В основе лежит не церковное имя, а мирское прозвище, что типично для огромного пласта русских фамилий, закрепившихся в XV–XVI веках, когда в среде богатых и служилых людей начали передаваться по наследству именования, указывающие на принадлежность к конкретной семье.

Главный вопрос — что означало само прозвище Цепко. Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая связывает прозвище с глаголом «цеплять» — то есть «задевать, прицеплять, надевать, привешивать, трогать». В этом случае Цепком могли назвать человека назойливого, приставучего, который буквально «цепляется» к окружающим. Однако на Украине, где подобные прозвища тоже были распространены, Цепко нередко давали упрямому человеку, а иногда и полному, грузному — возможно, из-за его тяжелой, «цепляющейся» походки.

Вторая версия более конкретна и относится к так называемым «профессиональным» именованиям. По этой гипотезе, Цепком называли человека, который работал цепом — ручным орудием для молотьбы зерна. Цеп представлял собой длинную рукоять с подвижно прикрепленным билом, и работа им требовала сноровки и силы. Прозвище по орудию труда — распространенный прием в ономастике: так появлялись Кузнецовы, Плотниковы, а в данном случае — Цепковы. Правдоподобность этой версии подкрепляется тем, что в земледельческих регионах России и Украины молотьба была одним из ключевых занятий, и прозвище по этому инструменту звучало естественно.

Если сравнивать обе гипотезы, то профессиональная выглядит более убедительной. Прозвища, данные по роду занятий, как правило, были устойчивее и понятнее окружающим, чем характеристики характера. Хотя нельзя исключать, что в разных местностях прозвище Цепко возникало независимо и по разным причинам: где-то так дразнили приставучего соседа, а где-то — уважали искусного молотильщика.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Цепков буквально значит «чей?» — «Цепков», то есть сын, внук или слуга человека по имени Цепко. Такая модель образования фамилий — одна из самых распространенных в русском языке, и она говорит о том, что фамилия сформировалась в среде, где отчества на -ов уже стали нормой. Сегодня фамилия Цепков встречается в разных регионах России, но корни ее, скорее всего, лежат в южнорусских и украинских землях, где слово «цеп» и производные от него были в обиходе.