Фамилия Цепке не сразу раскрывает свою историю: за коротким и непривычным для русского уха звучанием скрываются как минимум две разные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. С одной стороны, это может быть немецкая фамилия, образованная от слова Zapfe — «пробка» — с уменьшительным суффиксом -ке. В таком случае прозвище Цепке, скорее всего, закрепилось за хозяином таверны или питейного заведения: «пробка» здесь — метонимия, отсылка к откупориванию бочек и налитому пиву. Версия логичная, но не единственная.

Более интересный путь ведет в Польшу. Согласно ей, Цепке — это онемеченный вариант польской фамилии Цепки, которая произошла от прозвища, восходящего к прилагательному «цепкий». В польском языке это слово сохранило те же смыслы, что и в русском: «способный хвататься и крепко держаться», а в переносном значении — «упорный, не отступающий от намеченного, твердо стоящий на своем». Такое прозвище могли дать по-разному: либо шустрому ребенку, который ловко лазал по деревьям и цеплялся за что ни попадя, либо взрослому человеку с настойчивым, усердным характером. Здесь открывается и третья, совсем бытовая возможность: прозвище Цепки мог получить мастер, изготавливавший цепы — старинные сельскохозяйственные орудия для обмолота зерна. В этом случае связка «цепкий — цеп» играет с омонимией, и фамилия оказывается профессиональной, а не характерологической.

Какая версия правдоподобнее? Если смотреть на географию, фамилия Цепке встречается в регионах, где исторически смешивались немецкое и польское население — например, в Силезии, Поморье или Прибалтике. В таких местах польские фамилии часто адаптировали под немецкое произношение и письмо, меняя окончания. Поэтому версия о немецком варианте польской Цепки выглядит более органичной: она объясняет и само звучание, и наличие сразу нескольких смысловых пластов. Немецкое Zapfe, в свою очередь, могло дать самостоятельную фамилию, но тогда мы ожидали бы большего распространения формы Цапфе или Цапф, а не именно Цепке.

Прозвище Цепки, если оно все-таки легло в основу, — редкий случай, когда фамилия сохранила не только корень, но и оттенок живой речи. В ней слышен и характер человека, и возможное ремесло, и даже детская шустрость. Так что носитель фамилии Цепке может выбирать: считать ли предка стойким упрямцем, ловким мальчишкой, трактирщиком с откупоренной бочкой или мастером, делавшим цепы для молотьбы. Все эти образы имеют право на существование, и каждый по-своему точен.