Фамилия Цепковы, а в своей основе — Цепков, хранит память о прозвище дальнего предка. Вопрос «откуда пошла фамилия» имеет здесь несколько ответов, и каждый по-своему интересен.

Самая очевидная версия связывает прозвище Цепко с глаголом «цеплять» — задевать, прицеплять, привешивать. Так могли назвать человека настойчивого, который буквально «цеплялся» за своё дело, или, наоборот, того, кто любил задирать окружающих. Однако украинская традиция вносит в эту картину иной оттенок: там Цепком нередко дразнили упрямца, который стоит на своём, как вкопанный, а также человека плотного, грузного телосложения.

Есть и вторая, не менее правдоподобная гипотеза — профессиональная. Цеп — это ручное орудие для молотьбы, длинная палка с билом на ремне. Человек, который виртуозно работал цепом, обмолачивая зерно, вполне мог получить прозвище Цепко. Такие «профессиональные» именования были широко распространены на Руси: ремесло или занятие часто становилось вторым именем человека, которое затем закреплялось за его детьми.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к основе Цепко добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Первоначально Цепков означало «сын Цепка», «из семьи Цепка». Этот тип фамилий начал закрепляться в среде богатых и служилых людей уже в XV–XVI веках, хотя у простых крестьян фамилии могли оформляться значительно позже, вплоть до XIX века.

Интересно, что фамилия Цепков — не единственная в этом ряду. От того же корня образованы однокоренные Цепкин, Цепковский, а украинский вариант звучал бы как Цепко. Такое родство фамилий показывает, насколько широко было распространено исходное прозвище в разных регионах.

Точное место и время возникновения фамилии Цепков установить сегодня сложно — процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных землях по-разному. Но сам факт, что она сохранилась и передаётся из поколения в поколение, делает её живым памятником славянской культуры и языка, в котором, как в капле воды, отразились и народная наблюдательность, и крестьянский быт, и ремесленные традиции предков.