Фамилия Цепиковы произошла от личного прозвища Цепик, которое давали предку по одной из двух основных версий. Первая и наиболее вероятная отталкивается от глагола «цеплять» или «цепляться». Так могли прозвать человека, который постоянно задевал окружающих — либо буквально, из-за неуклюжести, либо фигурально: задиристого, приставучего, того, кто любил отвлекать других от работы разговорами. Вторая версия связывает прозвище с ремеслом. Здесь основа — слово «цеп» (ручное орудие для молотьбы). Тогда Цепиком называли молотильщика либо мастера, который такие цепы изготавливал. Эта гипотеза слабее, но полностью исключать её нельзя: прозвища по профессии в русских деревнях встречались не реже, чем по характеру.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Цепик добавили патронимический суффикс -ов, и получилось отчество «Цепиков сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Такой путь прошли тысячи русских родов, поэтому фамилия Цепиковы органично вписывается в общерусскую традицию XV–XVII веков, когда фамилии активно формировались у крестьян и посадских людей.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Це́пиков. Это косвенно подтверждает, что в основе лежало именно прозвище от «це́пкий» или «цепляться», а не от «цепа́» — орудия труда. Если бы фамилия пошла от слова «цеп», ударение чаще смещалось бы на второй слог, как в фамилии Цепа́ев или Цепа́нов. Впрочем, орфография со временем сгладила эти различия.

Точное место и время возникновения фамилии Цепиковы назвать сложно — процесс фамилизации шёл неравномерно, и в разных регионах одно и то же прозвище могло закрепиться в разное время. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что род был достаточно многочисленным и оседлым, чтобы передавать прозвание из поколения в поколение.

В целом фамилия Цепиковы — яркий пример того, как в одном прозвище могли ужиться и характеристика человека, и память о его труде. Сейчас она встречается в разных регионах России, но особенно часто — в центральных областях и Поволжье, где молотьба цепами была повсеместным занятием до конца XIX века.