Фамилия Цепилов — это типичный пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — прозвище Цепило, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «цеплять» или «цепляться», то есть «задевать, захватывать». Проще говоря, так могли прозвать человека, который буквально или фигурально «цеплялся» к другим.

Если искать объяснение в характере, то Цепилой могли называть задиристого человека, который постоянно приставал к окружающим, или того, кто имел привычку отвлекать других от работы. Другая бытовая версия — прозвище закрепилось за несколько неуклюжим человеком, который всё время за что-то задевал.

Менее вероятна, но всё же возможна профессиональная версия. В этом случае прозвище связано не с глаголом, а с существительным «цеп» — ручным орудием для молотьбы. Тогда Цепилой могли назвать молотильщика, чья работа была напрямую связана с цепом, или мастера, который эти цепы изготавливал. Эта гипотеза менее правдоподобна, потому что профессиональные прозвища обычно называли человека по роду занятий напрямую (Мельник, Кузнец), а здесь связь была бы опосредованной.

Модель образования фамилии проста и характерна для русского языка: к основе прозвища добавили суффикс -ов, что означает принадлежность роду человека по имени Цепило. То есть потомок того самого Цепилы со временем стал писаться как Цепилов.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако, судя по суффиксу, фамилия окончательно оформилась не раньше XVI–XVII веков, когда подобные патронимы стали массово закрепляться и передаваться по наследству.

В написании фамилии есть нюанс, который часто вызывает путаницу: её легко перепутать с фамилией Цаплин или Цыпин, но корень у них другой. Цепиловы же всегда имеют дело именно с «цеплянием» или с цепом, а не с цаплей или цыплёнком. Сама фамилия встречается в разных регионах России, но чаще в центральных областях и Поволжье, где земледелие и молотьба были основными занятиями крестьян.