Фамилия Цепилов образована от прозвища Цепило, и в её основе лежит глагол «цеплять» или «цепляться», то есть «задевать, захватывать». Такое прозвище чаще всего давали человеку, который либо был несколько неуклюж и постоянно за всё задевал, либо, наоборот, отличался задиристым характером и любил цепляться к окружающим. Есть и третья, бытовая версия: так могли назвать того, кто имел привычку отвлекать людей от работы, «цепляя» их разговорами.

Менее вероятно, но всё же возможно, что прозвище относится к профессиональным именованиям. В этом случае его связывают со словом «цеп» — ручным орудием для молотьбы. Тогда Цепило мог получить молотильщик или мастер, который изготавливал цепы. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: прозвища от глаголов с суффиксом -ило в русском языке чаще описывают характер или манеру поведения, чем ремесло.

Сам суффикс -ило в прозвище придаёт слову экспрессивный, даже ироничный оттенок. Сравните с другими подобными образованиями: Вертило, Хватало, Ловило. Такие имена давали не для официального употребления, а в быту, чтобы метко охарактеризовать человека. Фамилия же Цепилов закрепилась за потомками того самого Цепилы: притяжательный суффикс -ов указывает на принадлежность роду, то есть «сын Цепилы».

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. Это говорит о том, что прозвище Цепило не стало массовым и бытовало в локальных говорах. Возможно, в разных регионах его понимали по-разному: где-то — как насмешку над неуклюжим, где-то — как уважительное именование умелого молотильщика. Сегодня точное значение угадать сложно, но обе версии имеют право на существование.