Фамилия Ценилов — один из тех случаев, где внешне простая основа скрывает неочевидное значение. На первый взгляд кажется, что корень «цен-» отсылает к цене, стоимости или оценке. Но в русских фамилиях такой корень встречается редко, и почти всегда он бытовой, а не абстрактный.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не слово «цена», а прозвище Ценило. В русских говорах слово «ценить» имело узкое, конкретное значение — «торговаться, рядиться, назначать цену». Ценилой называли не просто оценщика, а прижимистого покупателя или продавца, который дотошно выторговывал каждую копейку. Прозвище могло закрепиться за человеком с таким характером или за профессиональным оценщиком товара — например, за прасолом или скупщиком на ярмарке.

Модель образования фамилии — патронимическая, с суффиксом -ов. Ценилов — сын Ценила. Суффикс указывает на то, что фамилия сформировалась в центральной и северной частях России, где эта модель была основной. Интересно, что фамилия редкая и географически привязана к югу и центру европейской части страны. Встречается она в основном в бывших Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — регионах, где была развита ярмарочная торговля и ремесло.

Существует и менее очевидная версия: основа могла произойти от диалектного слова «цен» — так в некоторых говорах называли ценовку, то есть рогожу или циновку. В этом случае Ценилов — потомок мастера, который плел или продавал такие изделия. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ил- в прозвищах чаще указывает на деятеля по действию (ходило, воротило), а не на предмет.

Однокоренных фамилий немного: есть Ценов, Ценков, Ценкин. Все они, так или иначе, связаны с торговлей, оценкой или ремеслом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — Цениловы были, скорее всего, крестьянами или мещанами, и фамилия осталась в своей среде без перехода в высшие сословия.