Фамилия Цениловы — один из тех случаев, когда за основу взято не имя и не профессия, а свойство характера или отношение к вещам. В её основе лежит глагол «ценить», а точнее — прилагательное или прозвище «цени́ло»: так в русских говорах могли назвать человека бережливого, расчётливого, знающего цену деньгам или труду. Иногда слово имело ироничный оттенок — «ценила» говорили о том, кто слишком дорожится, торгуется или прижимист. В любом случае, прозвище было говорящим и цепким, а суффикс -ло (как в «зубрило», «водила») указывал на деятеля по действию.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сначала от прозвища Ценило возникло отчество Ценилов («сын Ценила»), а затем оно закрепилось как фамилия. Окончание -ов типично для центральных и северных регионов России. В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в среде крестьян или посадских людей одной-двух волостей. Географически следы ведут в Поволжье и на Урал: в переписях XIX века Цениловы фиксировались в Вятской и Пермской губерниях, где ценилось хозяйственное умение.

Интересно, что в некоторых говорах слово «ценить» имело и второе значение — «замечать, примечать». Тогда прозвище Ценило могло означать наблюдательного, внимательного человека. Но более вероятна «денежная» версия: в среде, где каждый грош на счету, бережливость была не пороком, а достоинством. Фамилия Цениловы — редкий пример, когда в основе лежит не внешность или занятие, а внутреннее качество, причём оценённое окружающими как характерная черта.