Фамилия Цапилов — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которая произошла не от церковного или крестильного имени, а от бытового именования человека. В основе лежит прозвище Цапило, а сама фамилия образовалась по самой распространенной на Руси модели: к основе добавили суффикс -ов, и потомки человека по прозвищу Цапило стали писаться как Цапиловы.

Смысл прозвища напрямую связан с глаголом «цапать», то есть «хватать, хапать». В этом случае прозвище Цапило, скорее всего, давали человеку с определенным складом характера — ухватистому, оборотливому, хозяйственному, тому, кто умел быстро и ловко решать свои дела, буквально «цапал» удачу за хвост. Такое прозвище могло быть и уважительным, подчеркивающим деловую хватку, и ироничным, если человек был слишком хватким до чужого добра.

Однако здесь есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Цапило могло быть фонетическим вариантом прозвища Цепило, которое восходит к глаголу «цеплять» или «цепляться». В этом случае смысл меняется: Цепило могли прозвать неуклюжего человека, который постоянно за что-то цеплялся, или же, наоборот, задиристого и приставучего, который «цеплялся» к окружающим и отвлекал их от дел. Так что характер носителя прозвища мог быть прямо противоположным — от хозяйственника до задиры.

Какая из версий верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно. Оба варианта имеют право на существование, но первая, от «цапать» в значении «хватать», выглядит более естественной для русского языка: она напрямую связана с живым, образным словом, которое до сих пор используется в диалектах. Версия с «цеплять» — это уже скорее вторичное переосмысление, хотя и возможное.

Интересно, что фамилия Цапилов не имеет никакого отношения к географическим названиям или профессиям. Это чисто «характерологическая» фамилия, которая рассказывает о том, каким видели предка его соседи и односельчане. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища такого типа были распространены по всей территории расселения славян. Тем не менее, фамилия Цапилов — это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе яркое и образное слово, которое многое говорит о людях, его создавших.