Фамилия Цепеш — случай, когда прозвище перевесило имя. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий (Кузнецов, Мельников), Цепеш имеет ярко выраженную прозвищную основу, причём с явным оттенком характеристики человека.

Корень здесь — слово «цепь». В русских говорах «цепеш» или «цепеж» могло означать либо мастера, работающего с цепями (кузнеца-цепника), либо человека, носившего цепь как часть снаряжения (например, привратника или сторожа). Но наиболее вероятное объяснение лежит в переносном значении: цепеш — тот, кто «цепляется», то есть надоедливый, приставучий человек, или, наоборот, крепкий, «цепкий» хозяин. В ономастике это типичная модель для фамилий-характеристик: Борода, Горбун, Молчун.

Обратите внимание на суффикс. Форма на -еш (-еж) — редкая для восточнославянских фамилий, но встречающаяся в северо-западных и польских землях. Это наводит на мысль, что фамилия Цепеш могла сложиться не в центральной России, а в белорусском или западнорусском регионе, где прозвищные фамилии с таким окончанием фиксировались чаще (сравните с фамилиями Гулеш, Болотеш). Ближайшая аналогия — знаменитый валашский господарь Влад Цепеш (Дракула), но его прозвище (от рум. țeapă — «кол») имеет совсем другую этимологию. Русская фамилия Цепеш к нему прямого отношения не имеет, хотя не исключено, что в единичных случаях её могли получить потомки выходцев из Молдавии или Валахии, осевших в Малороссии.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или ремесленным. В среде духовенства фамилии давали по названиям церквей или по латинским корням, а дворянские — по вотчинам. Цепеш же — фамилия-прозвище, типичная для простых людей, которых «за глаза» окрестили по заметной черте поведения или занятия. В современных базах данных фамилия встречается нечасто, что подтверждает её локальный характер и редкую словообразовательную модель.