Фамилия Цапелик — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, дали не за внешнее сходство с птицей, а за особенность поведения или профессию. В основе лежит слово «цапля». Но в отличие от более распространённых «Цаплин» или «Цаплев», здесь мы видим суффикс «-ик», который указывает на уменьшительно-ласкательную или, что важнее, на профессиональную форму. В южных и западных говорах «цапелик» могли называть не просто маленькую цаплю, а человека, который промышлял ловлей этих птиц — возможно, ради перьев или мяса. Такая охота была специфическим, не массовым занятием, и прозвище могло закрепиться за конкретным мастером.

Версия с «птичьим» прозвищем по внешности тоже имеет право на существование, но она слабее. Если бы предка прозвали за длинные ноги или худобу, скорее всего, фамилия звучала бы как «Цапля» или «Цаплин». Суффикс «-ик» в русских фамилиях часто встречается именно в профессиональных именованиях (например, «Рыбник» — рыбак, «Сапожник»). Поэтому «Цапелик» — это не просто «сын Цапли», а скорее «тот, кто связан с цаплями делом».

Фамилия явно недворянская и не семинарская — искусственные фамилии в духовной среде образовывали иначе, через суффиксы «-ский» или латинские окончания. «Цапелик» — это чисто народное прозвище, которое закрепилось как фамилия. Встречается она в основном в западных областях России и на Украине, что подтверждает южную природу корня. Социально предки, скорее всего, были из крестьян или мещан, живших у водоёмов.

Сравните с однокоренными: «Цаплин» — стандартная патронимическая форма («чей?» — «Цаплин»), «Цапля» — прозвище без изменений. «Цапелик» стоит особняком — он сохранил редкую профессиональную модель словообразования, которая почти не используется в современных фамилиях. Встретить такую же структуру можно у фамилий «Гуселик» (от «гусь») или «Соколик», но они ещё реже.