Фамилия Ципелев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а идишская или немецкая, а русский суффикс -ев сделал её привычной для уха. Если отбросить окончание, остаётся корень «Ципель». В языках ашкеназских евреев «ципеле» (или «циппеле») — это ласкательное от слова «птичка» (идиш «цип»). Соответственно, прозвище Ципель могли дать маленькому, вертлявому человеку или тому, кто держал птиц, торговал ими. Вторая версия — от немецкого Zippel, уменьшительного от имени Зигфрид или Зигберт, но в русском контексте она менее вероятна.

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на модель образования от прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или на -ль. Такого типа фамилии в среде еврейского населения Российской империи, особенно в черте оседлости, появлялись в XIX веке, когда власти требовали закрепить фамилии за всеми подданными. Ципелев буквально означает «сын (или потомок) Ципеля».

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям — бывшим территориям Речи Посполитой, где были значительные еврейские общины. Встречается она и на Украине, и в Беларуси. Учитывая, что основа не славянская, а суффикс русский, перед нами классический пример адаптации иноязычного прозвища через русскую словообразовательную модель.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Ципелев в XIX — начале XX века чаще всего были мещанами или ремесленниками, реже — купцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно указывает на её происхождение из непривилегированных сословий.

В написании фамилии возможны варианты: Ципелев и Ципелёв (с ударением на второй или третий слог). Ударение в современном русском языке чаще ставят на первый слог — Ци́пелев, но в некоторых семьях сохраняется вариант с ударением на последний слог — Ципелёв. Это не ошибка, а живое наследие местных говоров или семейной традиции.