Фамилия Ципилёв — это не самостоятельное образование, а фонетический вариант более распространённой фамилии Цепелёв. Такая замена «е» на «и» после мягкой «ц» типична для русских говоров, где безударные гласные редуцируются почти одинаково, а на письме это часто закреплялось случайно, по принципу «как слышится, так и пишется». Поэтому, разбирая происхождение, корректно говорить о единой основе.

Владимиро-суздальские говоры сохранили диалектное слово «цепель» — так называли большой нож или косарь. Отсюда прямой путь к прозвищу, которое и легло в основу фамилии. Вопрос лишь в том, что именно имели в виду соседи, награждая человека таким именем. Наиболее логичная версия — профессиональная: Цепелем могли прозвать мастера, который изготавливал или точил ножи. Для сельской общины ремесленник, работающий с металлом, был фигурой заметной, и его инструмент легко становился личным прозвищем.

Однако слово «цепель» могло нести и иную смысловую нагрузку. Большой нож — предмет тяжёлый и внушительный, поэтому не исключено, что прозвище прилипло к рослому, сильному мужчине, чья мощь ассоциировалась с солидным размером орудия. Эта версия менее доказательна, чем ремесленная, но сбрасывать её со счетов нельзя: в народной антропонимии постоянное сравнение человека с предметом обихода — дело обычное.

По суффиксу «-ёв» видно, что фамилия сформировалась по классической русской модели притяжательных прилагательных: Цепель → Цепелёв, то есть «сын Цепеля». Форма Ципилёв закрепилась позже, уже в документах, когда писари фиксировали произношение без оглядки на этимологию. Так что человек с такой фамилией почти наверняка имеет предка, которого в округе знали под прозвищем Цепель, а вот кем тот был — кузнецом или просто дюжим мужиком, — теперь уже не установить.