Фамилия Ципилева — это не самостоятельное имя, а фонетический вариант более старой фамилии Цепелева (или Цепелёва). Такая замена «е» на «и» в первом слоге — типичное явление для русских говоров, где безударные гласные произносятся почти одинаково, а на письме это часто фиксировалось «на слух». Поэтому, когда человек записывал свою фамилию в документах, он мог написать и «Ципилев», и «Цепелев», имея в виду одно и то же.

Основа у обеих форм общая — диалектное слово «цепель». Во владимиро-суздальских говорах так называли большой нож или косарь. Это не просто бытовое название, а, скорее всего, прозвище. Если человека звали Цепелем, это могло означать, что он либо постоянно носил с собой такой нож, либо, что вероятнее, занимался его изготовлением или заточкой. Кузнецы и ножевщики в старину были уважаемыми людьми, и прозвище по инструменту труда легко могло закрепиться за мастером.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Цепель могли дать не за ремесло, а за внешность или характер. Представьте себе могучего, сильного мужчину, который легко управлялся с тяжёлым косарём — в народе такого вполне могли окрестить Цепелем. В этом случае фамилия указывает не на профессию, а на физическую стать предка. Обе версии не противоречат друг другу: и мастер, и силач могли получить одно и то же прозвище, просто по разным причинам.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Цепель добавили притяжательный суффикс «-ев», который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально форма Цепелев означала «сын Цепеля». Позже, при переходе в фамилию, она закрепилась за потомками. Вариант с «и» — Ципилев — возник уже на русской почве, когда фамилия передавалась устно и записывалась так, как слышалась. Поэтому, если вы ищете свои корни, стоит иметь в виду обе написания — в архивных документах XVII–XIX веков вы можете встретить и Цепелевых, и Ципилевых, и даже Цыпилевых, что является ещё одной, более редкой, но тоже возможной формой того же прозвища.