Фамилия Ципилев (или Ципилёв) — это вариант более древней фамилии Цепелев, и корень у нее один. В основе лежит диалектное слово «цепель», которое во владимиро-суздальских говорах означало «большой нож, косарь». Отсюда и первая версия происхождения прозвища: родоначальник Ципилевых мог заниматься изготовлением или заточкой ножей — ремеслом уважаемым и необходимым в любом крестьянском хозяйстве.

Но у слова «цепель» есть и второе прочтение. В тех же говорах так могли прозвать сильного, могучего мужчину — человека, который «как нож» режет любые преграды, или просто того, кто выделялся статью и силой. Прозвище Цепель закреплялось за человеком, а его потомки со временем получали фамилию Цепелев, которая в некоторых регионах под влиянием местного акающего произношения превратилась в Ципилев. Смена «е» на «и» — типичный след народной этимологии и живого звучания речи.

Словообразовательная модель простая и распространенная: прозвище Цепель плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на «сына Цепеля». Таких фамилий, образованных от прозвищ без крестильных имен, в России множество — они фиксировали личное качество или занятие человека, а не его небесного покровителя.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии в большинстве своем оформились позже дворянских — лишь к XVII–XVIII векам. Однако владимиро-суздальский след в корне слова указывает на вероятную географию возникновения: это регион к северо-востоку от Москвы, где диалектное слово «цепель» было в ходу.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. Это говорит о том, что род Ципилевых, скорее всего, не был многочисленным или рассеялся по разным губерниям, сохранив при этом узнаваемую форму. В любом случае, перед нами живой памятник народной речи — фамилия, которая через века донесла до нас слово, вышедшее из повседневного употребления.