Фамилия Цивилёв (встречается также написание Цивилев) — из числа тех русских фамилий, которые образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Её основа — нецерковное мужское имя или прозвище Цивиль, которое давали человеку на Руси в быту, помимо имени, полученного при крещении. Такие мирские имена были широко распространены вплоть до XVII века, а фамилии, от них образованные, стали закрепляться за потомками уже после отмены местничества и в ходе государственного учёта населения.

Разгадка прозвища лежит в северных говорах, где смешивали звуки «ч» и «ц». Там бытовало слово «чивиль» — так называли воробья. Соответственно, исходная форма прозвища звучала как Чивиль, а в говорах с цоканьем превратилась в Цивиль. Человек, получивший такое прозвище, мог быть маленьким, юрким, суетливым, чем-то напоминающим воробья. Позже, когда отчества превращались в фамилии, к основе Цивиль добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Цивиля», — так и вышла фамилия Цивилёв. Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: он присоединяется к основам на мягкий согласный или на «ц», как в данном случае.

С воробьём связан и пласт народных легенд, которые могли влиять на восприятие имени. По одному из апокрифических сказаний, воробей своим чириканьем выдал спрятавшегося Христа преследователям, за что и был проклят. По другой версии, именно воробей приносил гвозди для распятия и насмешливо чирикал «жив-жив!» или «терпи, терпи!», призывая мучителей продолжать своё дело. Вряд ли эти легенды напрямую повлияли на возникновение прозвища — скорее, они объясняли людям, почему птица так мала и не может ходить шагом, а только прыгает. Но сам факт, что воробей был хорошо знаком и часто упоминался в фольклоре, делает версию о происхождении фамилии от птицы самой правдоподобной.

Встречается и менее убедительное объяснение: будто бы Цивилем называли излишне разговорчивого, болтливого человека, который «чирикает» без умолку. Эта гипотеза логична, но вторична: она не объясняет, откуда взялось само слово, и явно уступает версии с воробьём, подкреплённой диалектными словарями. Так что основой фамилии почти наверняка послужило мирское имя Цивиль, данное по сходству с бойкой и хлопотливой птицей.

Точно определить, когда и в какой местности впервые появилась фамилия Цивилёв, сегодня сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники фиксировали прозвища и отчества неравномерно. Можно лишь утверждать, что ядро фамилии — севернорусское, оттуда она распространилась вместе с носителями по другим регионам. Носителей фамилии можно встретить и в центральной России, и на Урале, и в Сибири, куда переселенцы уходили в поисках новых земель.

Сама фамилия — живой памятник народной культуре: в ней сохранилось диалектное слово, которое уже вышло из живого употребления, и память о дохристианской традиции именования. Те, кто носит фамилию Цивилёв сегодня, могут считать себя потомками людей, которых в старину за живость и юркость сравнивали с воробьём.