Фамилия Цивилина — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень должен быть иноязычным, а на деле всё упирается в простое русское слово. Основа здесь — «цивиль» или «цивильный», но не в современном значении «гражданский», а в том, которое в XIX веке в народе вкладывали в это заимствование. Цивильным могли назвать человека, одетого по-городскому, не по-деревенски: в сюртук, пиджак, а не в армяк или зипун. В крестьянской среде такое прозвище давали либо заезжему приказчику, либо своему же, кто вернулся из города с манерой одеваться «по-модному».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Цивилина — «дочь (или жена) Цивилина». Мужской вариант — Цивилин — образован по той же модели, что и многие русские фамилии от прозвищ или уличных кличек. Важно, что фамилия не дворянская и не купеческая: в старых родословных книгах она не встречается. Её носители — скорее всего, выходцы из крестьян или мещан, где прозвище закрепилось как фамильное уже после отмены крепостного права, когда многие получили фамилии по уличному имени.

Есть и вторая, более спорная версия: от диалектного слова «цивиль» в значении «хитрый, ловкий человек». В некоторых говорах так называли проныру или того, кто умеет выкрутиться из любой ситуации. Эта гипотеза встречается в любительских ономастических заметках, но серьёзных подтверждений в словарях русских говоров не имеет. Первая версия — с одеждой — надёжнее: она объясняет и прозвищный характер, и то, почему фамилия редкая и не имеет очевидных однокоренных «двойников» вроде Цивилёвых (таких практически нет).

Географически фамилия привязана к центральным и южным регионам России. В дореволюционных метрических книгах Цивилины встречаются в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. В XIX веке это были преимущественно государственные крестьяне, а не помещичьи — то есть люди, которые зависели не от барина, а от казны, и могли чаще бывать в городах, откуда и приносили «цивильный» вид. Сегодня фамилия остаётся редкой, её носители живут в основном в Центральной России и Поволжье.