Фамилия Цивильский ставит перед исследователем вопрос, на который нет однозначного ответа: что лежит в её основе — древнее русское имя или название реки? Обе версии имеют право на существование, и у каждой есть свои сильные стороны.

Первая гипотеза ведёт к мирскому имени Цивиль. В старину на Руси существовала традиция давать детям имена от названий птиц и животных. Слово «цивиль» в некоторых говорах означало «воробей». Называя ребёнка Цивилем, родители как бы поручали его природе, надеясь, что от маленькой, но шустрой птички к нему перейдут её лучшие качества — бодрость, подвижность и умение постоять за себя. В этом случае фамилия образована по типичной модели: имя Цивиль плюс суффикс -ск-ий, который часто использовался для образования фамилий от основ, не оканчивающихся на -ов/-ев. Правда, стоит оговориться: суффикс -ский чаще указывал на территориальную принадлежность, что делает вторую версию более весомой.

Вторая версия связывает фамилию с гидронимом Цивиль — так называется правый приток Волги, протекающий по Чувашии. В этом случае Цивильский — это прозвище выходца с берегов этой реки, человека, который жил на Цивиле или пришёл оттуда. Такая практика — называть человека по месту жительства — была повсеместной, и фамилии на -ский как раз и фиксировали эту связь. Учитывая, что река Цивиль — известный географический объект, эта версия выглядит правдоподобнее, чем «воробьиная». Впрочем, полностью исключать первую нельзя: в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо и по разным причинам.

Как бы то ни было, фамилия Цивильский не была распространена широко, но оставила след в документах. В Книге памяти Нижегородской области упоминаются Мария Емельяновна Цивильская, родившаяся в 1890 году в Харькове, и Александр Эдуардович Цивильский, родившийся в 1869 году в селе Могильное Игуменского уезда Минской губернии. Эти записи показывают, что носители фамилии встречались в разных уголках империи, что косвенно подтверждает: фамилия могла возникать в разных местах независимо, и единого «родового гнезда» у неё, скорее всего, не было.