Фамилия Цивильская звучит так, будто её корни — в названии реки Цивиль, притока Волги, протекающей по Чувашии. И это действительно самая прямая и очевидная версия. Река Цивиль (чувашское название — Çавал) дала имя нескольким населённым пунктам, в том числе городу Цивильск, который стоит при впадении Малого Цивиля в Большой. Жительница этого города или уроженка этих мест — Цивильская. Фамилия образована по типичной для дворянства и духовенства модели с суффиксом -ск-, который указывает на принадлежность к местности. В XIX веке такие фамилии часто давали в семинариях: ученик из Цивильского уезда или из самого Цивильска мог получить фамилию Цивильский, а его дочь или жена — Цивильская.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию напрямую с гидронимом Цивиль, минуя название города. В таком случае прозвище «Цивиль» мог получить человек, живший на берегу этой реки, а его потомки стали Цивильскими. Однако суффикс -ск- в русской ономастике чаще привязывал человека именно к населённому пункту, а не к реке — для рек обычно использовали более простые формы (например, Волгин, Донской — но Донской тоже от города).

Словообразовательно фамилия проста: основа «Цивиль» + суффикс притяжательности и принадлежности -ск- + окончание -ая, указывающее на женский род. В мужском варианте — Цивильский. Это типичная «географическая» фамилия, каких много в России: Казанская, Симбирская, Уфимская. Встречается она нечасто, что логично — локальный корень ограничивает распространение. Основной ареал бытования — Чувашия, Татарстан, а также регионы, куда переселялись жители Среднего Поволжья.

Есть нюанс, который делает эту фамилию чуть более интересной. В документах XVII–XVIII веков встречается прозвище Цивиля, но оно могло относиться не к реке, а к диалектному слову «цивиль» — так в некоторых говорах называли болтуна или пустомелю (от «цивикать» — пищать, болтать без умолку). Однако эта версия крайне спорна и не подкреплена массовыми записями. Скорее всего, перед нами именно топонимическая фамилия, и предки носительницы фамилии Цивильская были либо горожанками из уездного Цивильска, либо крестьянками из окрестных деревень, чью семью записали по месту жительства. Сословного барьера у такой фамилии не было: её могли носить и священники, и мещане, и крестьяне.