Фамилия Цетельман — редкий для России случай, когда немецкая фамилия не была переделана на русский лад. Она сохранила исходное немецкое написание и звучание, что сразу указывает на её западное происхождение. В отличие от большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ин или -ский, окончание -ман выдает в ней фамилию немецкого или еврейского (ашкеназского) корня.

В основе лежит немецкое слово «Zettel» — «записка», «бирка», «ярлык» или «листок бумаги». Суффикс -ман (Mann) переводится как «человек». Таким образом, Цетельман — это «человек с запиской» или, что гораздо вероятнее, «человек, работающий с бумагами». Фамилия могла быть профессиональным прозвищем для писаря, клерка, счетовода или мелкого чиновника, который вел учет, писал расписки или наклеивал ярлыки на товары.

Словообразовательная модель здесь простая: корень Zettel- плюс компонент -mann. В немецкой ономастике такие фамилии (Berufsnamen) — одни из самых распространенных. Прямых аналогов в русской среде нет, но по смыслу она близка к фамилиям Писаренко или Дьяков.

В России фамилия Цетельман встречается крайне редко и почти всегда связана с потомками немецких колонистов, которых Екатерина II приглашала в Поволжье, или с выходцами из Прибалтики. В советское время многие носители таких фамилий сменили их, чтобы избежать дискриминации по национальному признаку, поэтому сегодняшние Цетельманы — это, скорее всего, потомки тех, кто сохранил фамилию предков.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет: корень очевиден, и притягивать альтернативные объяснения (например, от еврейского местечка) нет оснований, так как фамилия четко раскладывается по правилам немецкого языка. Единственная тонкость — написание: в старых документах можно встретить вариант «Цеттельман» с удвоенной «т», что отражает немецкое произношение.