Фамилия Цеттельман — редкий пример, где немецкая основа и еврейский ареал бытования переплелись так, что разделить их почти невозможно. В отличие от большинства немецких фамилий на -ман, которые указывают на профессию или место жительства, эта построена от слова «Zettel» — «записка», «листок», «бирка». Второй элемент «-ман» стандартно значит «человек». Выходит «человек с бумажкой» или «человек, работающий с записками».

Кем мог быть первый Цеттельман? Самая правдоподобная версия — писарь, конторщик или счетовод. В немецких канцеляриях и торговых домах XVII–XIX веков работа с документами, счетами и накладными была отдельной специальностью. Человека, который целый день перебирал бумаги, могли прозвать «Zettelmann» — буквально «бумажный человек». Вторая версия, более редкая: так могли назвать того, кто носил или развешивал объявления, то есть глашатая или расклейщика афиш. Третья, совсем локальная: в некоторых немецких диалектах «Zettel» — это также «закладная» или «долговая расписка», так что прозвище могло закрепиться за ростовщиком или менялой.

География фамилии подтверждает её происхождение. Цеттельманы встречаются в основном в Германии, Австрии и среди евреев-ашкеназов Восточной Европы. Среди еврейского населения фамилия могла быть присвоена в ходе обязательной паспортизации в Австрийской империи или Пруссии в начале XIX века. Чиновник мог дать её человеку, который занимался перепиской или торговлей, или же просто «перевести» похоже звучащее еврейское прозвище.

В русском контексте фамилия почти не встречается. Если она и попала в Российскую империю, то скорее всего с переселенцами-немцами Поволжья или с еврейскими семьями из черты оседлости. В любом случае, носитель фамилии Цеттельман — потомок человека, чья жизнь была тесно связана с бумагой, счётом или письмом.