Фамилия Цепникова — женская форма фамилии Цепников, и её ключ к разгадке лежит в основе «цеп-». В древнерусском языке «цеп» — это не то, чем сковывают, а ручное орудие для молотьбы: длинная палка с привязанным на ремне билом. Цепом выбивали зёрна из колосьев, и это был тяжёлый, ритмичный труд, который знал каждый крестьянин. Соответственно, прозвище Цепник или Цепников получал либо тот, кто постоянно работал цепом (молотильщик), либо, по народной логике, человек высокий и худой — по ассоциации с длинной палкой цепа.

Модель образования здесь прозрачна: суффикс «-ник» указывает на деятеля (как «пахарь» от «пахать» или «сапожник» от «сапог»), а суффикс «-ов» превращает прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын Цепника. В мужском роде фамилия звучит как Цепников, в женском — Цепникова.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «цепник» могло быть названием не человека, а предмета — например, того же самого цепа или его части. В таком случае фамилия могла закрепиться за человеком, который делал или продавал эти орудия. В любом случае, основа — из крестьянского быта, без связи с благородным происхождением или военным делом.

Географически фамилия встречается разрозненно, но чаще в центральных и северных областях России, где было развито земледелие и ручная молотьба. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Це́пников, что подчёркивает связь с орудием, а не с цепью.

В ономастике эта фамилия нередко соседствует с однокоренными Цепаевым, Цеповым, Цепуновым — все они восходят к тому же кругу сельскохозяйственных реалий. Споров о происхождении здесь почти нет: версия с молотильным цепом признаётся основной и не требует альтернатив.