Фамилия Цепочкин образована от прозвища Цепочка, и в этом она типична для русского именования: так называли человека по его занятию, характеру или внешности, а уже его дети и внуки получали отчество-фамилию с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Цепочкин буквально значит «сын Цепочки». Модель простая и очень распространённая, но вот что стояло за самим прозвищем — здесь открывается простор для версий.

Самой прямой и правдоподобной выглядит связь с ремеслом. Цепочкой на Руси могли называть мастера, который ковал цепи разного назначения — от хозяйственных, для скота или колодцев, до тонких, ювелирных. Второй вариант — торговец цепями или украшениями: в старину прозвище часто давали по товару, с которым человек ходил по ярмаркам. Обе версии опираются на реальные занятия, поэтому их можно считать основными.

Но прозвище могло родиться и не в мастерской. Цепочкой в переносном смысле звали человека рассудительного, который мыслит последовательно, логично, как бы «выстраивая цепочку» рассуждений. Такое прозвище звучало бы скорее как уважительное, подчёркивающее ум. С другой стороны, не исключён и отрицательный оттенок: цепким, «придирчивым» могли называть человека, который цепляется к мелочам, или, наоборот, ловкого, хваткого — того, кто умеет «зацепить» удачу.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать трудно: фамилии у крестьян и посадских людей закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий, и письменные источники фиксируют их с большим опозданием. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище было живым и понятным. Потомки человека по прозвищу Цепочка со временем стали Цепочкиными, и эта фамилия осталась памятником тому, как в одном слове сплелись и ремесло, и характер, и народная наблюдательность.