Фамилия Цепоухов — редкий и самобытный памятник славянской именной традиции. В её основе лежит прозвище Цепоухий, которое, судя по всему, закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а уже затем, по обычной для русских фамилий модели, перешло в фамилию: Цепоухий → Цепоухов (сын Цепоухого).

Что могло означать такое прозвище? Самая вероятная версия связана со старинным обычаем носить на ушах небольшие тонкие цепи. На Руси металлические предметы на ушах были не просто украшением: считалось, что у кого мочка уха длиннее, тот является «главой рода». К такому человеку шли за советом, его слово было весомым. Прозвище Цепоухий могло указывать на того, кто этот обычай соблюдал и потому занимал в общине заметное место. Модель образования прозвища прозрачна: сложение «цепь» + «ухо», то есть человек с цепью на ухе.

Есть и другая, менее бытовая, но возможная трактовка. Цепоухим могли назвать человека с цепким, хватким характером и отличным слухом — того, кто «зацеплялся» за любую информацию и умел её использовать. Такая версия выглядит вторичной, но полностью исключать её нельзя: прозвища часто строились на метафоре, а не на прямом описании внешности. Однако первая гипотеза — про реальный обычай ношения цепей — правдоподобнее, поскольку она опирается на конкретный этнографический факт, а не на переносное значение.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: потомок человека по прозвищу Цепоухий. Это классическая патронимическая модель, которая в XV–XVII веках массово закреплялась за крестьянскими и посадскими семьями. Безусловно, фамилия Цепоухов представляет собой замечательный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о происхождении конкретного рода Цепоуховых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — например, работы с писцовыми книгами и ревизскими сказками.