Фамилия Цепоухова образована от прозвища Цепоухий, и в основе её лежит устойчивое сочетание двух корней: «цепь» и «ухо». Суффикс -ов в мужском варианте (Цепоухов) указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательного прилагательного: так называли сына, внука или потомка человека по прозвищу Цепоухий. Женская форма Цепоухова — естественное грамматическое продолжение той же фамилии.

Вероятнее всего, прозвище Цепоухий получил человек, который носил на ушах небольшие тонкие цепи. В старину на Руси действительно существовал обычай украшать уши металлическими предметами, и это был не просто способ выделиться. Считалось, что у кого мочка уха длиннее, тот считается «главой рода» — к нему шли за советом, его слово было весомым в семейных и хозяйственных делах. Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком не только из-за внешней детали, но и из-за уважения, которым он пользовался среди родни.

Есть и другая, менее распространённая версия: прозвище могло указывать на особенности характера или восприятия. «Цепоухий» — человек с цепким, хватким умом и замечательным слухом, который улавливал то, что другие пропускали мимо ушей. В этом случае прозвище носило бы не внешний, а оценочный смысл, отражая уважение к сообразительности и внимательности.

Первая версия выглядит правдоподобнее, потому что прозвища, связанные с внешностью и привычками, на Руси давали чаще, чем абстрактные характеристики. К тому же обычай носить серьги и цепи у мужчин был хорошо знаком в разных слоях общества: от крестьян до купцов, а длинная мочка уха считалась признаком мудрости и долголетия.

Прозвище Цепоухий закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив в быту крестильное имя, и со временем легло в основу фамилии Цепоухов. По такой же модели возникли родственные фамилии — например, Серёжкин (от серёжка) или Колчак (от колч — серьга, в тюркских говорах), но Цепоухов выделяется тем, что в основе лежит не украшение само по себе, а его конкретное место — ухо, что делает фамилию редкой и выразительной.

Фамилия эта встречается в основном в центральных и южных регионах России, где говор с его растянутыми гласными мог способствовать закреплению именно такого написания. В документах XIX века можно встретить варианты Цепоухов и Ципоухов — последний отражает акающее произношение, но в итоге закрепился вариант с буквой «е».

Потомок человека, обладающего прозвищем Цепоухий, со временем получил фамилию Цепоухов, и сегодня она хранит память о предке, которого отличали либо необычное украшение, либо острый слух и цепкий ум. В любом случае, носитель этой фамилии может видеть в ней не случайный набор звуков, а указание на конкретную черту — внешнюю или внутреннюю, — которая выделяла его предка среди других людей.