Фамилия Цепушел — редкий пример, где прозрачная основа наталкивается на почти полное отсутствие письменных источников. Если отбросить случайные созвучия, сразу видно: в основе лежит слово «цеп» — ручное орудие для молотьбы, которым выбивали зёрна из колосьев. Суффикс -ушел нестандартен для русской фамильной системы, он скорее напоминает западнославянские или румынские модели (ср. -уцел, -уш), что указывает на возможное происхождение из пограничных регионов — Молдавии, Бессарабии или юго-западных губерний Российской империи, где смешивались славянские и романские диалекты.

Словообразовательный разбор подводит к прозвищу Цеп — человека, который работал цепом, то есть молотильщика. В крестьянском быту это занятие было сезонным, но выделяло человека физической силой или умением. Уменьшительный или пренебрежительный суффикс -ушел мог означать «сын молотильщика» или «маленький цеп» — прозвище, данное подростку или человеку невысокого роста, который помогал при молотьбе. Вторая версия, менее вероятная: основа от румынского «țepuș» (колючка, шип) или «țepușă» (игла), но для славянского уха такое слово переосмыслилось бы под «цеп» из-за звукового сходства.

Географически фамилия почти не встречается за пределами Молдовы и прилегающих областей Украины (Одесская, Черновицкая). В дореволюционных переписях её носители — преимущественно крестьяне-земледельцы, без дворянских корней. Интересно, что в отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Цепушел сохранил исходную форму прозвища без русификации, что говорит о позднем закреплении (вероятно, в XIX веке) или о сохранении местного говора. Однокоренные фамилии Цепов, Цепаев, Цепкин встречаются чаще, но именно Цепушел выделяется уникальным суффиксальным оформлением, которое не даёт спутать её с другими.