Фамилия Цетера для русского уха звучит непривычно, и это первый ключ к её происхождению. В ней нет типичных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а окончание -а указывает скорее на польское, белорусское или западноукраинское влияние. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища, а не от имени или профессии.

Самая вероятная версия связывает Цетеру с польским словом «cetera» — «цитра», старинный струнный щипковый музыкальный инструмент. Прозвище Цетера могли дать музыканту, бродячему певцу или мастеру, делавшему такие инструменты. В польской ономастике фамилии с корнем «ceter-» встречаются, хоть и нечасто, и обычно отсылают к музыке. Менее убедительна версия о происхождении от латинского «cetera» («остальное», «прочее») — вряд ли крестьянину или ремесленнику в XV–XVII веках дали бы прозвище на латыни, если только речь не о семинаристе или школьном учителе.

Географически фамилия Цетера тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современной Польше, Беларуси и Литве. В России она редка, и если встречается, то почти всегда у потомков переселенцев из этих земель. Поскольку суффикс отсутствует, фамилия закрепилась в той форме, в какой её записали в метрику — без русификации. Это характерно для польской шляхты или мещан, которые долго сохраняли исходное звучание родового прозвища.

Социальный контекст прост: предок носителя фамилии Цетера, скорее всего, не был крепостным крестьянином в центральной России, а жил на западе, где фамилии часто фиксировались раньше и в более «чистом», неадаптированном виде. Если он и был музыкантом, то не придворным, а сельским — играл на свадьбах и ярмарках. В любом случае, фамилия остаётся редкой и не имеет массовых однофамильцев, что делает её носителей небольшой, но исторически заметной группой.