Фамилия Тщедушнова — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений и сохранило свою первоначальную, нелестную оценку. В основе лежит прилагательное «тщедушный» — слабый, хилый, болезненный, «с тщетной душой», то есть с малым количеством жизненных сил. В современных говорах слово почти ушло, но в XVI–XIX веках оно было вполне обиходным и метко характеризовало человека субтильного сложения.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от прилагательного через суффикс принадлежности -н- (тщедушн-ый) и далее к фамильному суффиксу -ов. Женская форма Тщедушнова — это вариант по мужу или отцу, а мужская, исходная — Тщедушнов. Такая модель типична для великорусских фамилий, особенно для центральных и северных губерний, где прозвища на -ой/-ый легко становились основами.

Интересна география. По данным современных телефонных справочников и архивных выборок, фамилия Тщедушнов (и её женская форма) сконцентрирована в Нижегородской области и прилегающих районах Верхнего Поволжья. Это не случайно: именно в этих краях диалектное слово «тщедушный» фиксировалось как живое ещё в начале XX века. В южных и сибирских говорах его почти не знали, поэтому фамилия осталась локальной.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам. Дворянские роды с таким корнем не известны: слишком откровенное прозвище вряд ли дали бы человеку знатного происхождения. Зато в крестьянской среде прозвища давали без обиняков — по внешности, характеру или здоровью. Тщедушновым могли назвать слабого ребёнка, который выжил вопреки всему, или взрослого мужчину, не отличавшегося силой. Со временем прозвище закрепилось за его потомками уже как фамилия.

В ономастических справочниках фамилия не упоминается в числе массовых — её нет, например, в словаре Б. Унбегауна. Это объяснимо редкостью исходного слова как прозвища. Родственных фамилий по корню почти нет: «тщедушие» — книжное, не народное слово. Можно вспомнить разве что фамилию Тщедухов, но она ещё реже и имеет другую суффиксальную природу.

Итак, Тщедушнова — не переосмысленная фамилия, не калька с иноязычного имени. Это прямое, почти простодушное прозвище по физической конституции, которое закрепилось в узком регионе и дошло до наших дней без изменений.