Фамилия Тщинский — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает исходное звучание. Скорее всего, на слух она произносится как «Тщинский» или «Тчинский», а на письме закрепилась в непривычном для русского языка буквосочетании «тщ». Это первое, что бросается в глаза, и именно здесь кроется разгадка.

По словообразовательной модели это типичная «географическая» фамилия с суффиксом -ск-, указывающим на связь с местом. Такие фамилии в Польше, на Украине и в западных областях России давали по названию населённого пункта: кто родом из такого-то села, тот и получал прозвание. Основа фамилии — топоним, который мог звучать как Тща, Тщаны, Тщин или Тщенец. В польском и белорусском языках сочетание «тщ» исторически передавало звук, близкий к «чш» или просто «ч», поэтому на слух фамилия могла быть и Тчинский.

Самая вероятная версия связывает основу с польским словом «tczy» или древнерусским «тъщь» — пустой, тщетный, напрасный. В славянской топонимике «пустыми» часто называли земли, неудобные для пахоты: пустоши, сухие или выжженные участки, где селились позже других. Отсюда могли возникнуть названия вроде Тща (пустое место) или Тщин (поселение на пустоши). Соответственно, Тщинский — это «тот, кто из Тщина» или «выходец с пустоши Тща».

Встречается и другая, менее убедительная гипотеза: от глагола «тщиться» (стараться, усердствовать). Тогда прозвище Тща мог получить человек старательный, но тщетно, без результата. Однако для фамилий на -ский такая мотивация нетипична: они обычно привязаны к месту, а не к личному качеству.

Фамилия Тщинский — не массовая. Её носителей можно встретить в Беларуси, на западе Украины и среди потомков польской шляхты, переселившихся в центральную Россию. Встречаются варианты написания через «ч» — Тчинский, что подтверждает разницу между произношением и орфографией. По сословной принадлежности предки могли быть мещанами или однодворцами из небольших местечек, но не исключено и мелкопоместное дворянство, получившее фамилию по своему имению. Точных сведений о конкретном населённом пункте Тщин в современных справочниках нет — скорее всего, он исчез или изменил название.