Фамилия Цихненко — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий вобрала в себя иноязычную основу. Её ядро — корень Цихн-, который восходит к немецкому слову Ziege (коза) или к уменьшительному от него Ziehchen (козочка). В южнорусских и украинских говорах это слово могло закрепиться как прозвище Цихна — возможно, за упрямый нрав, худощавое телосложение или даже за профессию пастуха. Суффикс -енко, типичный для центральной и левобережной Украины, указывает на «малого» или «потомка»: Цихненко — буквально «сын Цихны». Такая модель была особенно распространена в казацкой среде XVII–XVIII веков, где прозвище отца становилось основой для фамилии сына, независимо от его социального статуса.

География фамилии сегодня сосредоточена на юге Украины и в смежных регионах России, что неудивительно: именно здесь в XVIII–XIX веках оседали немецкие колонисты, а их прозвища нередко переходили в украинскую ономастику. В отличие от фамилий на -ов/-ев, Цихненко не получила массового распространения в центральной России, что делает её маркером определённого культурного пограничья.

Альтернативная, менее вероятная версия связывает корень с польским cichy (тихий) или чешским tichý — через диалектную форму Цих. Но в таком случае ожидалось бы написание Цихенко или Цихный. Форма с «н» перед суффиксом указывает на то, что основа была именно Цихна, а не Цих. Так что прозвище, скорее всего, звучало грубовато и предметно, без сентиментальности.

Фамилия не получила дворянского статуса (в гербовники не внесена) и не была искусственно создана в духовных училищах — это чисто народная, «уличная» фамилия, которая закрепилась за крестьянскими и казацкими родами. Носители Цихненко — потомки тех, кого в своё время прозвали «козой» за характер или внешность, но со временем это прозвище утратило всякую обидность и стало просто родовым именем.