Фамилия Циняков — яркий пример того, как редкое прозвище может закрепиться в официальном родовом имени. Её основа — слово «циняк» или «циня», которое в русских говорах имело несколько значений, и все они связаны с характером или внешностью человека.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «цинять» — «жадничать, скупиться» или «ныть, канючить». В таком случае Циняком называли прижимистого, мелочного человека, либо, наоборот, того, кто постоянно выражал недовольство. Реже основу связывают с «циный» — «чистый, опрятный» (в некоторых западных говорах), тогда прозвище могло достаться аккуратному хозяину. Встречается и объяснение от «цинь» — так в псковских и тверских краях называли маленькую рыбку, уклейку, и прозвище могло пристать к невысокому или верткому человеку.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий: Циняк → Циняков, то есть «сын Циняка» или «принадлежащий Циняку». Фамилия редкая, что говорит о локальном бытовании прозвища, скорее всего, в северо-западных областях России — Новгородской, Псковской, Тверской. Там же встречаются родственные фамилии Циняев, Цинёв, Цинкин, образованные от тех же корней.

Сословная принадлежность предков Циняковых, скорее всего, крестьянская или посадская. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, что типично для прозвищных имен, возникших в среде простых людей. В современных справочниках носители фамилии фиксируются в основном в центральной России и Поволжье, но с низкой частотностью — это одна из тех фамилий, что сохранились в отдельных семьях, не распространившись широко по стране.