Фамилия Цинзерлинг — одна из тех, что безошибочно указывает на немецкое происхождение. Её привезли в Россию выходцы из немецких земель, чаще всего в XVIII–XIX веках, когда в стране появлялись колонисты, специалисты и военные. Основа фамилии — немецкое слово Zinser (или Zins), которое в разных диалектах имело два основных значения: «налог, оброк, подать» и «процент (с капитала)». Суффикс -ling в немецкой ономастике — уменьшительный или указывающий на принадлежность: Zinserling дословно можно перевести как «маленький сборщик податей» или, вероятнее, «сын сборщика податей». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был либо сам чиновником, ведавшим сбором пошлин или процентов, либо его отцом.

В Российской империи фамилия Цинзерлинг встречалась в нескольких сословиях. Известны дворянские роды Цинзерлингов — например, внесённые в родословные книги Лифляндской и Курляндской губерний, что типично для остзейского дворянства. Одновременно с этим фамилия фиксировалась и среди немецких колонистов, осевших в Поволжье и на юге России. Это не редкость: одна и та же немецкая фамилия могла независимо возникнуть у разных групп переселенцев, и её носители не обязательно были родственниками.

Отличительная черта фамилии — её полная прозрачность для немецкого уха и почти полная непрозрачность для русского. В отличие от многих немецких фамилий, русифицированных через суффиксы -ов/-ев (например, Фогель → Фогелев), Цинзерлинг сохранил исконную форму. Это связано с тем, что фамилия попала в Россию поздно, в эпоху, когда немецкая знать и бюргеры уже не стремились менять фамилии на русский лад. Кроме того, она не образовывалась от имени или профессии, понятной русскому крестьянину, — слово «цинзер» не имело бытового хождения, поэтому кальки не возникло.

С точки зрения словообразовательной модели, Цинзерлинг — типичная немецкая фамилия на -ling, аналогичная таким, как Шлихтинг, Рейтерлинг или Бетхерлинг. В русском языке она склоняется как существительное мужского рода второго склонения (Цинзерлинга, Цинзерлингу), но в женском варианте остаётся неизменяемой (Анна Цинзерлинг). В документах XIX века встречаются варианты написания с одним «н» (Цизерлинг) и с «ц» на конце (Цинзерлингъ), но современная орфография устоялась.