Фамилия Цирельсон — яркий пример ашкеназской фамильной модели, сложившейся на территории Российской империи. Её основа — мужское личное имя Цирель, которое в свою очередь является уменьшительно-ласкательной формой от женского имени Цира (идиш צירע). Имя Цира восходит к библейскому Ципора (צִפּוֹרָה — «птичка»), которое в европейском произношении часто сокращалось и видоизменялось. Таким образом, фамилия буквально означает «сын Циреля» или «потомок того, кого звали Цирель».

Словообразовательный суффикс -сон (вариант -зон) — типичный патронимический формант для фамилий еврейского населения, особенно в Литве, Беларуси, Польше и на Украине. Он выполняет ту же функцию, что и русские -ов/-ев или -ин, но имеет германское происхождение (немецкое Sohn — «сын»). В отличие от славянских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), здесь прямое указание на родство: Цирельсон — «сын Циреля». Такая модель активно использовалась в конце XVIII — XIX веке, когда еврейское население Российской империи получало обязательные фамилии.

Интересно, что женское имя Цира в основе фамилии — не ошибка, а отражение бытовой традиции. В еврейской среде было распространено называть детей в честь умерших родственников, и женские имена нередко становились основой для мужских уменьшительных форм. Цирель — это ласкательное обращение к мальчику, названному в память о бабушке Цире, или просто вариант, закрепившийся в документах. Поэтому фамилия Цирельсон не указывает на происхождение от женщины, а фиксирует конкретную форму имени, которая в быту звучала как мужская.

Географически фамилия распространена в основном среди потомков еврейских общин черты оседлости. Встречаются варианты написания: Цирельзон, Цирильсон, Цирильзон. Разница в окончании (-сон или -зон) часто связана с местными диалектами идиша и работой писцов в волостных правлениях: в польских и галицийских записях чаще встречается -зон, в литовских и белорусских — -сон. Поскольку фамилия образована от имени, а не от профессии или места, предки носителя фамилии могли заниматься чем угодно: от ремесла до торговли, но почти наверняка жили в местечке (штетле) и говорили на идише.