Фамилия Цлав — редкий пример того, как прозвище, данное по религиозному признаку, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит еврейское слово «цлав» — «крест». Такое прозвище в среде иудеев мог получить христианин, живший среди них, — человек, которого окружающие идентифицировали по главному символу его веры.

У евреев издревле существовала традиция давать человеку дополнительное прозвище к имени, полученному при рождении. Эти прозвища часто отражали внешность, род занятий или отличительную особенность, которая бросалась в глаза соседям. В случае с фамилией Цлав такой особенностью стала принадлежность к христианству, и прозвище закрепилось за носителем и его потомками.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована непосредственно от прозвища без добавления типичных для русских фамилий суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что фамилия могла быть записана в том виде, в каком прозвище бытовало в устной речи, либо принадлежала человеку, переселившемуся в русскоязычную среду уже с готовой формой. Отсутствие суффикса делает фамилию Цлав выделяющейся на фоне большинства русских фамилий, что часто затрудняет её произвольную трактовку.

Стоит отметить, что в ономастике подобные случаи, когда основой фамилии становится слово, обозначающее чужой религиозный символ, встречаются нечасто. Обычно прозвища фиксировали профессию или личные качества, но здесь мы видим именно маркер конфессиональной принадлежности. Вероятно, первоначально прозвище Цлав носило указательный, а не оскорбительный характер — так могли называть человека, чтобы отличить его от остальных членов общины.

Поскольку фамилия крайне редкая, говорить о её широкой географии или известных исторических носителях сложно. Однако сам факт её существования — живое свидетельство многовекового соседства и взаимодействия еврейских и христианских общин, где прозвища становились частью семейной истории.