Фамилия Цалав — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. В ней нет привычного славянского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами фамилия, скорее всего, невеликорусского происхождения. Искать её корни стоит в двух направлениях: северокавказском и тюркском.

Самая вероятная версия связывает фамилию с осетинским языком. В осетинском слово «цалх» (calx) означает «колесо». Суффикс -ав в осетинских фамилиях — типичный патронимический показатель, аналогичный русскому -ов. Таким образом, Цалав буквально переводится как «сын того, кто имеет отношение к колесу». Кем мог быть предок? Скорее всего, мастером-колесником, тележником или возчиком. В традиционном осетинском обществе ремесленники часто получали прозвища по роду занятий, которые затем закреплялись за родом. Эта версия подкрепляется и географией: фамилия Цалав встречается в Северной Осетии, особенно в Дигорском ущелье.

Вторая, менее распространённая гипотеза — тюркская. В некоторых тюркских языках существует корень «цал» со значением «лысый», «голый». Если принять эту версию, то прозвище Цал мог получить человек с заметной лысиной или же живший на голом, безлесном месте. Однако эта версия слабее, так как тюркские фамилии чаще оформляются суффиксами -ов/-ев или -оглы, а не -ав.

Интересно, что фамилия Цалав в русском написании сохранила свою национальную форму. Она не была русифицирована добавлением окончания -ов, что говорит о сравнительно поздней фиксации документах или о том, что носители осознанно сохраняли исконное звучание. Встречается также вариант написания Цаллав с удвоенной «л», но он менее точен с точки зрения осетинской орфографии.

О сословной принадлежности Цалаев в Российской империи сказать сложно. Скорее всего, это были государственные крестьяне или представители осетинской сельской общины, не относившиеся к высшему сословию. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится.

Таким образом, если вы носите фамилию Цалав, ваши предки с высокой вероятностью были осетинами, а их родоначальник — человеком, чья жизнь была связана с колёсным транспортом или его изготовлением.